「お主らが思っている以上に、ここまで辿り著く人間の數はない。特にお主らが前回訪れた時に居た連中共は、その全員が並外れた力を有していたしな。未だにこうして記憶に殘っておるのも不思議ではないと俺は考えている」

確かにこの王琳の言う通り、あの時に居た面子は『妖魔召士』組織の歴史でも一、二を爭う程の強力な『魔力』を持った黃金世代であった。

あの時代に『シギン』という化けじみた『魔』の『力』を有する存在がいたからこそ、妖魔召士の長はあっさりと決まったが、他の時代であれば幹部の誰が長になっていたとしても、全くおかしくはないといえる程の強者揃いであった。

今の時代に生きる『最上位妖魔召士』達が、そのシギンの時代であれば『上位妖魔召士』でしかないという事実を省みても全くその話に誇張はないだろう。

「そうか。お前程の大妖魔の『妖狐』がワシらの事を覚えておったとは、非常に栄な事だな……」

コウエンは死ぬ前にもう一度、どうしても相まみえたかった『妖狐』が自分の事を覚えていたと知り、まず嬉しさがこみ上げたが、次の瞬間には衰えのせいで、戦闘の中で思うようにけずに敗北を喫した現狀に後悔というに支配されてしまうのであった。

「本當に……、今日という日ほどにお主ら妖魔が、長壽でいつまでも変わらぬ強さを維持出來る種族を羨ましく思った事はないぞ」

し前にイダラマに言われた言葉が脳裏を過り、コウエンは心底苦しそうな表を浮かべるのだった。

「……」

王琳はコウエンの拳を握る手が震える様を、腕を組みながら見続けていた。そしてやがて王琳は、一度だけ何かを考えるように目を閉じると小さく息を吐いた。

「人間として生まれた以上は、そんな事を嘆いても仕方あるまい？　お主とて人間としてその年まで生きてこられたのだ。生きて自由にく事を可能とする時間を十全に活用してこられたと考えれば文句は言えまいよ」

「！？」

今度は王琳の言葉をけたコウエンが、言葉を噤む事となった。

「まぁ、お主にはお主なりの理由があってここに……。いや、俺に會いに來れなかったかもしれぬ。だがな？　どんな理由があろうと、お主はお主の意思で今日までここに來なかったのだ。どんな理由があろうとお主は自分でく足があり、自分の意思でいつでもここに來ようと思えば來られた筈だ。それをせずに今更戦闘を行えるピークを越えた年齢になってからきておいて、それを自分たち人間の壽命のせいにするのは違うだろう？　先程俺がお主に殘念だと言ったのは、お主の壽命の短さ云々の問題ではなく、お主自が俺よりも他の事を優先して今日になって初めてここを訪れた事を殘念だと言ったのだ」

本當に會いたいと、俺と戦いたいと願ってここにきていたならば……――。

――俺はいつでもお前の相手をしてやった。

自分のを剝き出しに行を示したイダラマと、何かと理由をつけてこの年齢になるまでから目を背けて今更になって、この場を訪れたコウエン。

イダラマは自分のやれる事を十全にやり遂げて失敗に終わったが、コウエンは一度辿り著いた自分の力の限界の領域から、時間だけを浪費して衰えた挙句に結果を出せずに終えた。

――どちらも結果だけを見れば、自分のにおける大を葉える事は出來なかった。

しかし同じ後悔の念を抱く事になろうとも、その神的に抱いたモノには、明らかな違いが生まれてしまう事だろう。

結局は生を終える間際、往生する時にその生がどう思えたか――。

自分の出來る範囲で一杯手を盡くして屆かなければ諦めもつく。しかし屆き得たかもしれないと思える時を一度は過ごしながら、結局は手を出さずに後になり、年齢や、他の理由を言い訳にして現実から目を背けて、後悔の形を歪に変えながら、自分自を無理やり納得させようと慘めに宣う。

當然、この今のこの瞬間を迎えたコウエンが、朗らかな気分のままで、あの時にああしていればよかったと言って、豪快に笑ってみせていたのであればまだよかった。

しかし王琳の前で見せた表とその言葉は、王琳という『妖狐』に対して失を抱かせるには十分過ぎた。

コウエンはここに來る前に今の王琳の言葉と、同様の事を他でもないイダラマから告げられた。

――『大をす為に妥協を行っていては、本當に必要なものは手にらない』。

好機が訪れたその時に必死に手をばさなければ、本當にしいものを摑む事は出來ないのである。

確かに辛抱強くこの時を待ち、ようやく願いが葉って『妖狐』自に會う事は葉ったが、そのコウエンに全盛期の力がなければ何の意味も為さない。同じ大であっても意味合いが異なるのだ。

如何に理由があろうとも彼は自由にかせる手足があり、本気で葉えたい願いと思っていたのであれば、いくらでも組織を抜けて自分一人でも『妖魔山』に赴き、この目の前の王琳に會えただろう。

そしてその王琳が、全盛期の頃に『止區域』まで來ていれば、実際に相手をしてやっていたとこの場で告げた以上は、今のように年齢や衰えを言い訳にせずに遮二無二に行をしていれば、違う結果があったかもしれない。

――結果ではなく、過程の話である。

自分を納得出來るか出來ないか、そして諦観の末に妥協して失意に散るのか。

手を震わせるコウエンを視界に捉えるその妖狐の目は、人間ではないというのにそのコウエンの気持ちを全て理解しているように細められて尚、瞳は大きく揺れていた。