「ハァー――ぁ」

寢起きに大きな欠でた。さすがに、今夜はベッドで寢たい。

「起きたんだ、マリナ」

私が契約した隠れNPC、モーラのリンカが聲を掛けてきた。

「リンカは寢たの？」

「しは……」

素っ気ないな。まあ、リンカからすれば、死んだはずなのに隠れNPCになり、勝手に奴隷にされた挙げ句、大規模突発クエストの真っ最中。

私なら発狂しかねない。

「早くSSランクを手にれて、安心できる場所へ移しましょ」

なんだかんだで、この場所にもモンスターの襲撃が何度かあったみたいだし。

「……」

「なに？」

昨日から、私の顔をジロジロ見てくる。

「なんか……貴の顔を見ていると既視が……まあ、なんでもないわ」

気になる言い方だな。

「二人とも、一番奧に居たんだ」

眠そうなコトリが近付いてきて、チョイスプレートを開いた。

「朝六時を過ぎたけれど、何も起きないね」

「例のカウントか。リンカを開放したから當然でしょ」

「萬が一もあり得ると思って。でも、他のエリアで同じ仕組みがあって、私達みたいに止められていなかったら、いったいどうなってたんだろう？」

あんまり考えたくないな、それ。

●●●

「起きてください、マスター！」

ヨシノに起こされてる？

「どうしたの、ヨシノ？」

「外、大変な事になってます！」

RVの外から戦闘音？

「撤退！　中にって！」

カオリ達が、バカでかいRVの中に戻ってきた？

「ダメだ、數が多すぎるうえに囲まれていて、背を向けて移なんてできる狀況じゃない」

あのユイの姉であるカオリから、ハッキリと弱音が出るなんて。

「何が起きてんの？」

「隠れNPC、ジャック・オ・ランタンのシャドウ・グリードです。しかも、彼等は我々の進路の逆側から、次々と現れています」

ナースの隠れNPC、ナイチンからの報。

コセ達が無盡蔵の隠れNPCシャドウと戦ったとは聞いてたけれど、カオリ達が撤退するレベルなのか。

「つまり、シャドウ・グリードに常に追い立てられながら進まなきゃいけないって事ね」

「いや、そのシャドウ・グリードだが、何割かがエリアの最深部に向かっていってる。どこも奴等でいっぱいだ」

強引に突破しようにも、リスクがデカいと。

「本調子じゃない者も多いし……私は、撤退を進言する」

冷めた表のカオリ。

私とレリーフェ、それにスゥーシャもまともに戦えるくらい回復していない。

「撤退って、いったいどこへ？」

「SSランクを二つ以上裝備すれば失格になる。このルールを利用する」

――私達が居るRVが攻撃され始める！

「ど、どうやってよ？」

「“ツインリーダー”のサブ職業を使って、私とユリカのパーティーを一つとして認識させる。そうすれば」

タマと向こうのエルフのSSランクで、一つのパーティーに二つのSSランクがあるって扱いになるってわけね。

「……悪いわね、迷掛けて」

「どっちにしろ、私達だけじゃ詰んでた。失格になれるだけマシよ」

ユイより會話しやすい。

「みんな、私達の大規模突発クエストはここまでよ」

仲間を一人失い、クエスト中に手にれたアイテムも全て沒収されてしまうため、得るは何も無い。

それどころか、誰かがクエストをクリアしないとＡランク以下のアイテムを全て失う。

それでも、これ以上誰かが死ぬよりは――

「あとで、皆に……謝ろッ」

「ユリカさん……」

「ユリカ……」

勝手に涙が出て來て、嗚咽も止まんなくて……凄く悔しいんだ……私。

丸一日近く殘し、私達の第三回大規模突発クエストは……終わりを迎えた。

●●●

「本當に大丈夫なんですか、ホタルさん？」

「問題無いと言っている」

倒れたホタルさんを休ませるにあたって、私達は昨日、早めに睡眠をとり、夜通し地下施設を進む事に。

「ホタル、もう最奧のエリアが近い。一度休もうぜ」

「……そうだな」

ケイコさんの提案に乗り、休憩する事に。

「コーヒー飲む人ー！」

ビーバー獣人のムダンさんが訊いてくれた。

「腹減ったな。なんか食いたい」

「レンちゃん、お腹が膨れると眠くなるわよ。野菜スープで我慢しましょう」

コセさんが用意してくれていたがほとんど無い優しい味のスープを、フミノさんが紙コップに移して手渡してくれる。

実化した直後でも、飲みやすい手頃な溫度。

消化に良いし、栄養も取れるしで、いつ襲撃をけるか分からないこの狀況では重寶していた。

「……そのスープ、貰って良い？」

「ええ、良いですよ」

フミノさんがオゥロさんに、鍋から紙コップに移したスープを手渡す。

「……ああ、旨。胃に染みる」

幸せそうなオゥロさん。

「お返し。これ、キクルが焼いたパン」

オゥロさんが、私のパーティーメンバー全員に手渡してくれる。

「バターロールですか？」

パンを半分にちぎると、小さく刻まれた野菜やおがいっぱいってる。

塩と胡椒、それに生姜？　も効いていて味しい。

「キクルってのはパンも焼けんのか」

「市販の酵母はくせーとか言って、自前の酵母にこだわってるんだよ、アイツ。顔に似合わず細けーんだ」

ケイコさんがチーズを差し出してくれる。あ、これ燻製チーズだ。

「これもキクルさんが？」

「いや、俺だ。卵とか、はんぺんも味いぞ。今は無いけど」

意外な趣味だ。

「お前達、ちょっと食べ過ぎじゃないのか？　けなくなるぞ」

「チーズくらい、大して腹にたまらねーよ。ていうか、それを言うなら……」

ケイコさんが視線を向けたのは、小柄なチトセさん。

「はい、チトセ様」

「ヘラーシャの料理、味しい！」

熱々チーズとベーコンを挾んだマフィンに、溫かなハチミツきなミルク。

コセさんのスープにシチューのルーをれ、そこに昨日のあまりの蒸し野菜に裂いたを投して……味しそう。

「皆さん、プリンもありますよ～」

楽しそうなヘラーシャさんが、悪魔に見えてきた。

マズダーさんも、デカいベーコンを頬張ってるし。

「お前達、偽エイリアンが來るぞ！」

ちゃんと見張ってくれていたエルザさんのび……あの人、手にワイン持ってない？

「楽しい食事の邪魔をしやがって」

「せっかく良い気分だったのによ」

ケイコさんとレンさん……。

「軽い休憩であって、食事を取るはずじゃなかったのに……」

「ハァー、お互い苦労するな」

ホタルさんが同してくれた!?

「……このままSSランクを手にれて、ゆっくり食事をしましょう」

「……そうだな」

しだけ、ホタルさんとの距離がまった気がする。

「……へ？」

偽エイリアンの集団が、飛んできた無數の灣曲した刃で……切り裂かれた？

『チ！　ここまで來ての集団か。邪魔くさい奴等だ』

現れた一団は、四人の獣人パーティー。

その先頭に立つのは、獣型の全甲冑を纏う男。

あの姿、私はライブラリで何度か見ている!!

「《ハイベルセルクズ》の――“ファング・ザ・ビースト”」

エトラさんのレギオンを壊滅させた奴等が所有する、獣人専用のSSランク!!