百鬼なきりに道案をされながら彼らの集落へと向けて歩いていくソフィ達一行だが、この場に居る全員がすでに『妖魔』に監視されている事に気づいている。

だが、すでにエイジやゲンロクが『結界』の効力を変えて、防主と呼べるものに変わってからは、攻撃をされるまではこちらからは手を出さず、相手を泳がせて様子を見る事にしているのであった。

もちろんエイジ達の張っている『結界』規模を上回る攻撃が行われるだろうと判斷した場合は、ヒノエやスオウといった前衛を任されている妖魔退魔師の組長達が、その襲撃に備える対策を行ってきを封じ、更に中衛に居るミスズやキョウカが敵たちを無力化させる為にくだろう。

まだその背後には、最上位の妖魔召士である『エイジ』や『ゲンロク』、それに大魔王ソフィや大魔王ヌー、更には『死神』のテアに、最後尾には妖魔退魔師組織の最高戦力の総長シゲンも待ち構えている。

まだまだ『止區域』ですらないこの山の中腹近辺では、いくら妖魔達に監視をされようが、そこまで懸念を抱いていないというのが、この一行の実狀なのであった。

対する監視を行っている側の鬼人達は、自分達より遙かに格上であった『百鬼』が『妖魔召士』達に『式』にされているという判斷の元、かなりの戦力が集められて妖魔山を登ってきているのだと々浮き足だっていた。

し前に天狗側の縄張りへと向かっていった人間達の存在もまた、この鬼人達を浮き足立たせている要因を擔っているだろう。

鬼人達の縄張りへと本來の足取りのままで進むソフィ達と、戦々恐々としながらも同胞たちの到著を待つ鬼人の監視達、睨み合いと呼ぶには一方的ではあるが、この狀況が決してなくはない間続くことになるのだった。

「奴ら襲ってこねぇが、何を企んでいると思う？」

最初に鬼人達の監視に気づいてからそれなりに時間が経ち、前を歩いているヒノエはそのまま前を向いたままで、橫に居るスオウにだけ聴こえるように小聲で話し掛けるのだった。

「さてね……。直接視線を送ってきている連中はそこまで大した事はないし、人數もそんなに多くない。だけどここは何をいっても『妖魔山』の中だ。奴らのテリトリーである以上はいくらでも罠を仕掛けられるだろうし、このまま様子を窺っているという事は、この先に罠を仕掛けている可能は高いだろうね。たとえば今監視している奴らは襲うつもりじゃなくて、仲間に報を渡すためだけに俺達の向を窺っているだけの可能もあるしね。それこそたとえばだけど、今から俺達全員が背後を振り返って、いきなり本気で逃げようとしたりすれば何を考えているか直ぐに分かると思うよ」

「ハハッ！　確かに奴らにしてみれば、そんな事をいきなりされたら何事かと考えるだろうな」

「ふふっ、だろう？　奴らが単なる見張りだけだったなら、直ぐに尾を見せると思うよ」

サカダイの町に居る時や、普段の合同任務の時には決して見せない種類の笑みを、この場では互いに見せ合っている。

それはこの『妖魔山』という場所で死を覚悟して臨んだ雰囲気があったからだろうか、スオウとヒノエはまるで同じ組の仲がいい隊士同士のように談笑を行ってみせるのだった。

そのスオウ達の様子を後ろから見ていたミスズだが、表面上はいつも通りではあるが、心で非常に喜んでいるのだった。

（今のスオウ組長は全く気負っている様子がない。ヒノエ組長に組織の最高幹部として、一組の組長の座を奪われる前の本來のスオウ組長そのままだ。これでなくともこの『妖魔山』に居る間は本來の力を発揮出來ずに危機に陥るという事を避けられるでしょう。スオウ組長が十全に本來の力を発揮出來るならば、他の組長格に引けを取らない筈ですからね……）

そこまで考えたミスズは、無意識に遂に取り繕っていた表すらも取り払って相好を崩すのだった。

ミスズはこの『妖魔退魔師』組織の副総長として決してなくはない期間、スオウ組長が思い悩んでいる事をずっと気にしていたのである。

特務の施設の訓練場でソフィに肩れをしているのを見た時も彼は、しだけスオウの過去を思い出して傷的になったりもしていた。

今のスオウ組長も最高幹部として組織の最高戦力と數えられる強さを有してはいるのだが、それでもヒノエに一組の座を奪われてしまう前までの彼とは、実力が雲泥の差であるとミスズは考えている。

若い時に抱く全能というものは、齢を重ねるごとに失敗や挫折を経験する事でしずつ失っていくものであるが、それでもスオウという一人の天才剣士は、もしあのまま挫折を知らぬままで今もそのままで居られたならば、もしかすると自分や、片目を失う前の『キョウカ』組長にさえ、匹敵していたかもと考える程であった。

自分に絶対的な自信を抱き、天の賜と呼べる程の刀の才に、何より他者に真似が出來ない程の距離を測る事の出來る優れたあの目。

ミスズは自が編み出した刀である『幻朧』という切先が完全に消える技を彼に初見で全て躱された時、本の刀の才を目の當たりにして、まだかった彼はスオウに対して背筋を凍らせた過去を持つ。

もしあの時のままのスオウが、そのまま長を果たしてこの場に居たならば、今頃はもしかすると副総長の座にはスオウがついていたかもしれないとまで考えられる程であった。

しかしそんな彼も人並みに挫折というものを経験して、今では二組の組長という座に落ち著いている。

そんなスオウを見て惜しいと思うを決して否定は出來ないミスズではあるが、それでも彼は自分と同様にまだまだこれからの人間であり、失った時間を取り戻して更なる長を見せられる逸材と信じて疑っていない。

――だからこそミスズは今日まで、しでもスオウが挫折から立ち直れるように気を掛けてきた。

もちろんそれは総長であるシゲンの為でもあり、自分の為でもあり、サカダイの町を中心としたこの『ノックス』の世界の人間達の為だという打算的な部分もあるが、それでも彼はこの最高幹部全員を含めた『妖魔退魔師』全員が、無事に次の代へと繋ぐその時まで無事に生きていてしいと願っているのであった。

（スオウ組長……。もし貴方が今も挫折をしたままであったのならば、私はこの山で貴方を死ぬ気で守る覚悟もありましたが、どうやらもうその心配は要らなそうですね）

そこで新調したばかりの眼鏡がずり落ちそうになり、慌てて右手でくいっと上げたミスズだが、彼の口元は変わらずに綻んだままであった。