応援を呼びに行った鬼人が集落へ戻ると、直ぐに集落にある高い櫓の上で見張りについていた鬼人たちが同胞の存在に気づき、慌てて數の見張りが門の戸を開けて駆け寄ってくるのだった。

「お前は確か麓側を見回っていた奴だな。そんなに相を変えて戻ってきて何かあったのか？」

「す、直ぐに応援の部隊を寄こしてくれ！　また人間の妖魔召士達がこっちに向かって來ていやがる！　そ、それも今度は奴らが『式』にしたんだろうが『百鬼』様の姿もあった！」

「な、何だって！？」

「い、急いで族長に知らせろ！」

「ああ！」

戻ってきた同胞の言葉に、今度は集落の見張り達が相を変えて集落の中へと駆け出していく。

…………

そしてイダラマ達の一件もあって、すでに臨戦態勢を築き上げていた集落の主だった鬼人の戦士達は、現在の鬼人の族長である『玉稿』の屋敷に集っていた。

直ぐに『百鬼』の存在や、彼を『式』契約しているであろう人間達が、こちらに向かっているという報告が『玉稿』に伝えられるのだった。

「まさか一日に二度までも人間達が、この『妖魔山』の中腹にまで訪れるとは……。まさか奴らは我々が目的というわけではなく、この『妖魔山』自を侵略しようと考えているのだろうか？」

「族長、流石にそれはないでしょう。人間達もそこまで馬鹿ではない筈です。この山には妖魔神であらせられる『神斗』様や『悟獄丸』様。それに妖狐の『王琳』の存在や、天狗の『帝楽智』といった山の重鎮たちが數多く存在しているのですよ。どうせまた妖魔山の調査と銘打って、妖魔召士たちが仲間たちに対して裁を保とうと考えているといったところでしょう」

鬼人の一がそう玉稿に伝えると、他の鬼人の一が口を開いた。

「たとえそうであっても奴らは単なる人間ではなく、我々を従う事の出來る面妖なを持っている。もし裁を保つためにここに乗り込んできたのだとしたら、間違いなく結果を殘そうと我々を連れ去ろうとする筈だ。そうなればまた戦爭は避けられぬぞ」

これまでもこんな風に彼らの縄張りにまで向かってくる人間達は居た。そのたびに鬼人達は山の同胞達と結託しながら追い返す事に功していたが、被害は決してなくなく、毎回必ず數の同胞は強引に『式』契約を結ばれて連れ去られてしまっている。

人間達も妖魔山に登る以上は、何か果を殘さなければと考えているのだろう。死に狂いで襲い掛かってくる妖魔召士たちは非常に厄介この上なかった。

そして今回もまた妖魔山に妖魔召士達がきたとの報告をけた事で、玉稿や他の鬼人たちも頭を抱えるのであった。

――しかし今回はいつもの會議とは違う點があった。

それはこの場でたった一人、集落の鬼人たちからも慕われ始めている人間の存在があった事である。

その人間とは加護の森でイダラマ一派の襲撃にされて、何とか『鬼頼』に救われながらこの『妖魔山』の鬼人達の集落へと運び込まれた『特別退魔士』の『イバキ』であった――。

「待ってください。ここに向かってきている人間というのは、間違いなく妖魔召士なのですよね？　それでしたら俺に彼らと話をさせてもらえませんか？」

「い、イバキ……！　あ、アンタ何を言って……っ！」

突然のイバキの提案に、彼の橫に立っていた額に角が生えているのが印象的な、鬼人の『忍鬼』が驚きの聲をあげるのだった。

「イバキ殿、悪いがそれは出來ぬ。お主がここに運ばれて來た時に、ここまでの事は大まかにではあるが『鬼頼』から聞かせてもらっている。お主は妖魔召士に襲われてここに運び込まれたのだろう？」

どうやらある程度の事は、この集落の長である玉稿も鬼頼から聞いていたのだろう。

これがまだ彼が妖魔召士に襲われていたという事実がなければ、このイバキの提案にも乗るのも一考の余地はあったが、再び襲われる可能がある以上は、玉稿も表に出すつもりはなかった。

何故ならすでに『イバキ』の事をこの集落の者達は、同じ同胞のように思い扱っているからであった。

運び込まれた當初こそ、誰もイバキを信用してはいなかったが、目を覚ましてからのイバキは、謝の気持ちを表そうと、懸命に集落の仕事を手伝い始めて、その裏表のない格が直ぐに鬼人達に伝わっていき、やがては跳ねっ返りの手に負えない鬼人である『忍鬼』さえ、彼を認めて今ではイバキの事を慕っている程である。

そんな今では大事な同胞となったイバキを襲ったという妖魔召士の一派の前に、再び差し出すわけにはいかないと玉稿は考えたのであった。

「確かにそうですが、俺を襲ったのはもう妖魔召士組織の人間ではなく、はぐれと呼ばれる組織とはもう何ら関係のない退魔士だったのです。ですからここに來ているのが『妖魔召士』だというのであれば、俺を襲った退魔士とは関係がない筈です。それに俺も元々は妖魔召士組織……の、下部組織に居た人間です。同じ組織に屬していた俺が出向けば、わざわざ意味のない爭いは避けられるかもしれません！」

いまこの場で口にしたイバキの言葉に噓はないのであろうが、その言葉を聴いていた橫に並び立つ鬼頼は浮かない表を浮かべていた。

「……」

玉稿はそんな表をしている鬼頼を一瞥するが、鬼頼は小さく首を橫に振ってみせた。

「イバキ殿。先程も言ったが、ある程度の事はそこの鬼頼から聞いている。お主は確かにここに向かってきている妖魔召士の人間達と同じ組織に居たのかもしれないが、その組織の者達の頭領とやらに厄介がられていたのだろう？　聞けばお主は本來の役職とは掛け離れた下っ端扱いをされた挙句、あわよくば任務に際してその命を失わせようと企まれていたと聞く。そんな組織に居るような人間達の元にワシはお主を出させたくはない。もうお主はずっとここに居ていい人間なのだ。だから……」

「玉稿様！　俺は確かに自分が所屬していた『退魔組』というところでは、その組の頭領に爪弾きにされていましたが、それは妖魔召士組織全の中の一つの部署の中での話です。その組織の本當の長である『ゲンロク』様や、他の妖魔召士の方々はそこまで話の通じない方々ではありません。きっとしっかりと話をする事が出來れば分かってもらえると思います。こんな人間の俺の為にそこまで考えて下さっている事は非常に栄な事で嬉しく思いますが、避けられるかもしれない無意味な爭いを避けるために、一度俺にチャンスを與えてもらえないでしょうか！」

「い、イバキ殿……」

イバキのその必死の説得に、玉稿の瞳が驚きで揺れかされるのだった。

「よし、だったら私も付いて行くわ！　もしイバキがやられそうになったら私が何とかする！」

「お、お前……！！」

イバキについていくと口にした忍鬼に、他の鬼人たちが慌てて止めようとするが、當の本人はもう引き下がるつもりはないらしく、イバキの肩に手を置いて忍鬼は勝気な笑みを浮かべていた。

「族長、イバキという主はこんな人間なんですよ。だからこそ俺はんで主の『式』になった。きっと上手く行くはずです。主に行かせてやってもらえませんか？」

「き、鬼頼、お前まで……！」

「分かった……。しかし奴らが聞く耳持たずに、襲ってくるような事があれば直ぐに戻ってくるのだぞ？」

「「族長！？」」

「分かりました」

イバキを死なせたくないと考える鬼人の同胞の一人が、族長である玉稿の下した決斷に驚いていると、鬼頼が返事をしてしまい、イバキも続いて頷いて見せるのだった。

……

……

……