そして三日後――

我が家にフレイムハルトさんからの遣いが來た。

「アルトラ様、赤龍峰からの遣いの方が見えています」

「分かった」

遣いに來たのは――

「え～と……あなたは……」

「……プロクスです」

確か『聖炎耐火しょうえんたいかの儀』の祭司の一人だ。このヒトとは風の國で一緒に行しなかったから印象が薄い。

（『聖炎耐火しょうえんたいかの儀』については第102話から第103話參照、プロクスの活躍については第457話から第462話參照）

「ああ、はい、プロクスさん。銀のアリの討伐、ご苦労様でした」

「……どうも」

「フレアハルトの葬儀についてですよね？」

「はい、その四日後に葬儀を執り行いたいとのフレイムハルト様からのお達しです」

「承りました」

終始眼鋭い……

怒りのが伝わって來るようだ……

「……フレイムハルト様は……一応は割り切っておられるようですが、俺個人としてはフレアハルト様の死ぬ直接の要因ではないにせよ、その原因となったあなたが許せません」

「……はい、お怒りはごもっともです……」

「とは言え、フレアハルト様の仇はもうこの世にいませんのでこの怒りどころをどこへ持って行けば良いかも分かりません。アルトラ殿に怒りをぶつけるのも筋違いでしょう。しかし、この場に居ると怒りが込み上げてきてしまうので、早々に失禮します」

「……はい……通達ご苦労様でした」

◇

四日後――

アルトレリアの多目的ホールにて、フレアハルトの葬儀が執り行われた。

レッドドラゴンは全員が參列。その數は百五十名を超える。

調を崩していた族長さんも、最期だから參列したいとのことで、私が【ゲート】で迎えに行った。

アルトレリア住民は、フレアハルトに関わった大勢の者たちが集まり、風の國の大使アンドリューさんも國難を救われたと言う理由から、風の國の名代みょうだいとして列席してくれた。

アルトレリアの人數を考慮すると、國葬にも近い人數。

トロル村での元々の弔い方は、を墓所に埋葬するだけで済ますような簡素なものだった。そのためこの際だからと日本に似た方式をアルトレリア方式と定めて執り行われることになった。

祭壇が設けられ、影も作られて、棺もあるが、本人のはそこには存在しない。

仏式ではあるものの、読経できる者はいないため、線香を上げるだけになるが滯りなく進む。

墓地近くに急遽作られた火葬場にて、中のない棺だけが焼かれる。

そして、その灰をフレアハルトのと考えて墓に収めるべく場所を墓地へ移した。

「うわぁぁぁ！！　何で死んだんスか、フレハルさぁ～～～ん！！」

「フレアハルトさん……怖いって伝わってたのに、全然怖いヒトじゃありませんでした……」

「お前が居なきゃ、建築現場も工事現場も捗らないんだぞ！！　戻って來い！！」

「くそ！　くそ！　何で死ななきゃならないんだ……」

「王子～～～！！」

アルトレリア住民やレッドドラゴンたちが嘆いている最中、後ろの方が何だか騒がしくなる。

「こんなところで大勢集まって隨分盛大に行われておるな。誰の葬儀だ？　全く、役所はなぜか臨時休業で閉まっておるし、アルトラの家にも誰もおらんし、建築関係はなぜか全部休みだし、我の家も誰もおらんから探し回ったぞ」

誰よ、こんな時に騒いで……

「誰か重要な人が死んだのか？　この人數の參列とは、まさか……リーヴァントとかではないよな？」

と言いながら墓石を覗こうとするその人。

「申し訳ありません、今は我が國の國難に対して盡力してくださった、さる高貴なお方の葬儀の最中ですので、お引き取りいただけますか？」

風の國の大使補佐のヒトが制止する。

「さる高貴なお方？　そんなヤツこのアルトレリアには一人しかおらんではないか！　アルトラか！？　アルトラの葬儀なのか！？　まさか帝蟻にやられたのか！？」

「い、いえ、アルトラ殿は生きておられますが……」

「では誰の葬儀なのだ！！　この町で高貴なお方と言うなら我も知っている人に違いない！　我も出席せねば！　いいから名前を見せろ！」

あまりにも空気の読めない態度に全員がその人の方へ振り向くと……

「まさか……？」

「ええ！？」

「何で！？」

ようやく自の名前が刻まれた墓石を見て驚くその人。

「なに～～～！！？　何だこれは！？　何で我の墓が作られておるのだ！　まさかこの葬儀は我の葬儀か！？　どういうことなのだ！？」

「「「フレハルさん～～～王子～～～～～～！！？」」」

何と！　死んだと思われていたフレアハルトが、自の葬儀に現れた！

「フレアハルト様！？」

「フレハル様ぁ～～！？」

涙を溢れさせながらアリサとレイアがよろよろとフレアハルトに寄って行く。

「い、生きてらしたのですね！」

「どこ行ってたんですかぁ～！　心配させて～！！」

「すまぬな、連絡の取れぬところに居おったから報せることもできんかった」

「フレアハルト！」

調を崩していた族長さんが、突然走り出した。

「どこへ行っておったのだこの馬鹿者が！！」

その一言と共に、左顔面を拳で一撃。

「い……痛いです父上……」

「心配かけおって！　死んだと思っていたのだぞ……」

そして強く抱きしめた。

「よくぞ生きて帰って來た……」

「兄上！」

「フレイムハルト！　無事生還できたのだな！」

「それは私のセリフです。おかえりなさい！　流石兄上です！　きっと生きていると思っていましたよ！　ですが、あの狀況からどうやって……」

フレアハルトが生存していたことにより、暗く沈んだムードだった場が一転、歓喜に沸く。

私も何が何だかこの狀況が飲み込めず、とりあえず疑問を口にする。

「な、何？　行方不明って聞いてたけど、あなた二週間以上もどこへ行ってたの！？」

「詳しくは後で話す。疲れたからとりあえず一旦赤龍峰へと帰って十分に休みたい、送ってもらえるか？」

「あ、ああ……はい」

頭の整理が付かぬまま、赤龍峰へと【ゲート】で送って行った。

こうして、死んだと思われたフレアハルトが戻って來たことにより、レッドドラゴンたちとの間に何のわだかまりも殘ること無く日常に戻ることができたのだった。

◇

後日談――

赤龍峰へ送った直後。

「この墓どうするッスか？」

「フレハルさん死んでなかったし必要無いですよね……」

ナナトスとカンナーの問いに、

「どうしようか？　名前も刻んじゃってるし……保管しておいてもあの様子だとまだまだ全然死にそうもないしね」

墓石って壊すと祟られそうだし……

るはずだった本人は生きてるけど……

「殺しても死なないってのはこのことッスね」

「本人にプレゼントしてやろうか？」

「……それってただの嫌がらせじゃないッスか？」

もちろん冗談だが。

「とりあえずアルトラ様の亜空間にれとけば良いんじゃないッスか？」

墓石をか……？

フレアハルトの死んだ時用に？

「種族の違い考えても、私より長生きしそうなのに、墓石取っておく必要あると思う？　アイツのお父さん五百歳以上よ？　私の壽命は多分百歳くらいだし、アイツ自まだ二百歳そこそこで、まだ三百年以上生きる可能があるのに？」

私が人間と同じ壽命なら百歳生きるかどうかのはず。

まあ……こののことを考えると『人間』ではない可能の方が濃厚だが……

「フレハルさん、若そうに見えて二百歳超えてるんでしたね……そういえばこの間の健康診斷の時に壽命は八百年から千年って言ってましたね……」 （第431話參照）

「俺っちたちの墓が建つ方が早そうッスね……」

「捨てちゃって良いかもね。名前のとこだけ削って、あとはその辺に転がしておけば良いでしょ」

というわけで、今この時點より『墓』はちょっとでかめで、かなり整えられた『路傍の石』に変わった。

「そういえばルルヤさんが愚癡言ってたッスよ。『良いじの石見つけて來たのにーー！』って」

フレアハルトが戻って來たことは嬉しいけど、利用されなかったのは悔しかったのかな……

「気にったってこと？　じゃあルルヤに返してやろうか？」

「それも多分嫌がらせッスね。ただ“良いじ”の石ってだけで俺っちなら別にしくはないッス」

「僕も要らないですね」

「じゃあやっぱり名前だけ削り取ってその辺に転がしておくか」

と言う訳で、正式に『路傍の石』になった。

無事フレアハルトは帰ってきました！

第17章も大分長く続きましたが、あと二回で終了です。

次回は8月15日の20時から21時頃の投稿を予定しています。

第497話【全部が不可解……】

次話は木曜日投稿予定です。