第四日：０４【堂小夜子】

ふと、心配になったことがある。

「そう言えばアンタたちが見る対戦記録って、どんな風になってるの？」

もし俯瞰図や第三者視點からであれば、昨晩の対戦で恵梨香の監督者が小夜子の存在に気付いてしまう恐れがある。

あの時は闇にまぎれて恵梨香から姿を隠すことができた。だがもし監督者が恵梨香にそのことを告げれば、姿を見られていなくとも、小夜子の存在が発覚してしまうのだ。

彼はその點について、不安を抱いたのである。

『監督者が見られるのは、対戦者の目に映った主観映像だけさ。テレビ放映用の第三者視點や、俯瞰図じゃない』

「それを聞いて安心したわ」

ただでさえ暗い戦場であったのに加え、小夜子は導燈から離れ隠れていたのである。あの闇なら、仮に人影と分かっても人相など判別しようがないだろう。どうやら最も心配される事態は、避けられたようだ。

もし恵梨香が、小夜子が彼のために人を殺そうとしていると知ったらどうなるか。あの優しい神は、それこそその時點で自ら生命を絶ちかねない。小夜子は、それを恐れていたのである。

……その後もキョウカから、補足的な説明などをけていた小夜子であったが。

「ところで、面談時間は分割ってできる？」

ふと、思いついたように質問を投げた。

『ヘルプで照會してみようか……ふむ、十五分単位で刻むのなら、可能だね』

「へえ、合計時間集計なのね」

『多分この時間の使い方も、試験の一環なんだろうなあ』

「ホント、ムカつくお勉強だわ」

だがこれで大方、対戦ルールについては説明が終わったと言えよう。

キョウカから戦闘アドバイスを得ることは、じられている。するとこの時點で面談を一段落させてもいいのではないか、と小夜子は考えたのだ。

スマートフォンの時計を見る。時刻は「十二時四十三分」。

正午から面談を開始したので、區切りをれるならばそろそろだろう。

「じゃあ十五分殘して、今夜の対戦終了後にまた時間を作ってもらうわ」

『他に聞きたいことや相談したいことは、もうないのかい？』

「思いついたら、また次で質問する」

それは、次の面談まで生きているという小夜子の決意表明でもある。

そんな彼に対し、しばらく何事かを逡巡していたが……若干の躊躇いの後、尋ねてくるキョウカ。

『……なあサヨコ。もし他の対戦者が全部いなくなる前にエリ＝チャンが倒されたら、君はどうするんだい』

小夜子は一瞬きょとんとした顔を見せたものの、すぐ不敵な笑みを浮かべ、問いに答える。

「即座に後を追うわ。だからキョウカも、えりちゃんが生き殘るのを祈っていて頂戴。アンタがいい績を取るにも、いじめっ子どもに一泡吹かせるためにもね」

◆

その後も調べをしたり資料を手配したりしていると、いつの間にか窓の外は薄暗くなってきていた。沒頭のあまり食事をとっていなかったことに気付いた小夜子は、一階に下りて臺所へと向かう。

そこで昨日、あさがおマートで今日の弁當用に買ったジャムパンを食べていると。

ぴろりん。

スマートフォンが鳴った。ＳＮＳの著信を知らせる音だ。

すぐに手元へ寄せ、タップして畫面を開く。

《さっちゃん、起きてる？》

恵梨香からの、メッセージである。

時刻を確認すれば「十八時二十分」。延期になっていた生徒會の手伝いも終わり、もう帰ってきたのだろうか。

（でも月曜と水曜は塾の日だったはずだけど。なら塾へ向かってる最中なのかな）

対戦者は今夜にも死ぬかもしれない。勝ち殘ったとしても、結局は未來へ連れて行かれる。

だから今更恵梨香が塾へ行っても、何にもならないだろうが……おそらくは周囲を心配させぬため、彼は日常を維持し続けているのだろう。あれは、そういう子なのだ。

ならば自分もそれに倣おう。小夜子は、そう決めた。

周囲ではない。恵梨香に心配をかけないためだけに、だ。

《起きてるよー、熱も下がってきたよー。もう平熱の三十六度ホブゴブリン》

元より風邪などひいていない。おふざけをえて、返信する。

ぴろりん。

返信が來た。早い。

（おや。えりちゃんいつも文字打つの遅いのになあ）

別に恵梨香が不用なのではない。短文を打つのにも考え過ぎる彼の気質で、力に時間をかけてしまうだけだ。それが今日に限って、やたらと早い。

《お見舞いに行くから》

ぶほっ、と吹き出す。鼻水まで垂れる。ジャムパンだったものが、口の中からテーブルの上にぽろりと落ちた。

汚いが急事態である。拾いもせず、慌ててスマートフォンをフリックする小夜子。

《いいよ大丈夫だよ！　風邪うつしたら、悪いし》

事はコンマ一秒を爭うため、すすすすっ、と小夜子は素早く文面を力していく。

そして送信を終えたところで、忘れていた呼吸を再開、をで下ろした。

（顔を合わせるのはまずい。余裕で泣く自信があるわ）

涙など恵梨香には見せられない。もう一度深呼吸して、心を落ち著ける小夜子だが。

ぱーぱーぱ　ぱっぱー。

という勇ましいマーチ調の音楽が流れてきた。小夜子がスマホの著信音にしている、昔のイタリア映畫の曲だ。

畫面に目をやると、【長野恵梨香】との表示。數秒の逡巡の後、手にとって電話をける。

『あたしメリーさん。今あなたの家の前にいるの』

神によるお告げである。

らかい、優しい聲。耳にしただけで、小夜子はの芯が暖かくなる。

「開ーけーてー」

直後。コンコンと叩く音と共に、恵梨香の聲が耳に屆く。今度はスマホではない、玄関からのものだ。

（き、來ちゃった！）

理では會わないほうがいいと分かっていたが、心とは正直である。困半分、嬉しさ半分といったところか。

（え！？　あ、どうしよう！　えーと、えーと）

あわてて髪をぐしゃぐしゃと掻きし、前髪で目元を隠す。ついでに花癥用に買いだめしておいたマスクもつけて、表も隠した。

「いいい、いま開けるー」

どたどたと廊下を走り、玄関のドアへ手をかける彼。ロックを外しノブを回すと同時に、家の中へ外気が流れ込む。その気流で、戸の前に立つの長髪がふわりとなびいた。

堂小夜子の天使、長野恵梨香の降臨である。

「合どう？」

見ただけで涙目になりかけた小夜子に対し、恵梨香は首をし傾げつつ聲をかけてきた。

「熱もさがってもう大丈ごふぅ」

込み上げる嗚咽で、言葉が遮られそうになる。それを隠すため、小夜子は下品な音を立てて鼻を啜った。だがそれでもれる、「ぶひっ」と豚の鳴き聲の如き呼吸。

全神経を集中してそれらを最小限に押さえ込み、彼は泣き出しそうになるのをギリギリのところで踏み留まっていた。

「大丈夫じゃないでしょ」

恵梨香が顔を顰めて彼の目前まで迫り、「めっ」と児相手のように叱りつける。

しく、らしい。この狀況でなければ、小夜子は「ご褒」ですと歓喜していただろう。

「ほら目もこんなに赤いし。聲もガラガラじゃない！　鼻水まで垂れてる」

すいません、それはさっきパンを吹き出した時のものです……とは流石に言えぬ小夜子であった。