第四日：０５【堂小夜子】

「さっちゃんは部屋で休んでて。著替えもしたほうがいいんじゃない？　その間に私、おじやを作ってあげるから」

小夜子の背中を押すように家へ上がる、恵梨香。彼はそのまま前髪眼鏡を階段まで押しやると、自は臺所へスタスタと向かっていく。

勝手知ったる他人の家とは言うが、い頃からの付き合いである彼にとって、小夜子の家は我が家も同然に把握済みなのだ。むしろ料理がほとんどできない小夜子やその父より、臺所は詳しい可能すらある。

（あれ、でもそういえば）

階段から顔だけ突き出し、廊下越しに小夜子が尋ねる。

「えりちゃん、今日塾じゃなかった？」

すると臺所のほうから、袋からを取り出すガサガサという音と共に、

「んー、今日はお休みにしたー」

という返事が返ってきた。

「ええ！？　駄目じゃん！」

「いいよ。塾には合悪いって電話したし、お母さんは今日も帰ってくるの遅いからバレないもん。それに、ちょっとぐらい休んだってへーきへーき。學年績トップクラスを舐めないでくださいます？　おほほほ」

暖簾の向こう側から屆く笑い聲が、廊下に反響する。

「そんなの悪いよー」

「だからいいってば。それに私には……」

「それに？」

しの沈黙。間を置いて、暖簾をくぐり恵梨香が出てきた。

「ううん、なんでもないの。気にしないで、さっちゃん」

小夜子の肩をぐいっと押し、二階へと上がるように促す。

「いいから休んでて。できたら部屋に持って行ってあげるから」

「うん……」

いつになく強引な恵梨香に気圧され、小夜子は二階へと追いやられた。

本當の風邪で恵梨香が看病に來てくれたのなら、喜びでがねじ切れるほど悶えるだろう。だが仮病で恵梨香を心配させてしまったという罪悪により、彼は素直に喜ぶことができないでいる。

（それに、って何を言いかけたんだろう）

……いや本當は分かっている。知っている。

「私にはもう、意味が無いから」

おそらく、それに類することを言いかけたのだろう。

恵梨香の心境を察した小夜子は、をきつく噛み締めながらドアノブに手を掛けた。

◆

もうこうなってしまった以上、今日は病人の演技を続けるしかあるまい。そう覚悟した小夜子は恵梨香の言いつけ通り、著替えを済ましてベッドに臥せる。

そして目を瞑っているうちに、また眠ってしまったらしい。次に気がついたのは、恵梨香が食事の用意のため部屋にってきた時だった。

「はい、お待たせ」

小夜子も存在を忘れていた小さな折りたたみ式テーブルを持ってきた恵梨香は、部屋の中央にそれを展開する。部屋中に散らかる漫畫雑誌を一つ卓上に橫たえて鍋敷き代わりにすると、さらにその上へ土鍋を置く。

蓋を開けると、もわっ、とした湯気がたちこめた。土鍋の中には、味噌と卵をあわせたおじや。刻んだネギに加え、丁寧に海苔もかけてあった。恵梨香によると、彼の母親が看病で作ってくれるものを再現したらしい。

小夜子の目の前で土鍋からにおじやをよそり、テーブル上に並べる。もう一つを出して、そちらにも盛り付ける。そして醤油差しと、同じく臺所から持ってきたレンゲが並べられた。

「準備できたよー。さっちゃん」

のそのそとベッドから降りる小夜子。テーブルの前まで蜥蜴のように移し、そしてちょこん、と正座で恵梨香と相対した。

「わぁい。ありがとう、えりちゃん」

「いいのよ。私も晩ご飯はまだだから、一緒に貰うね」

見れば土鍋のおじやは、それなりの量があった。二人で食べるには十分だろう。

「じゃ、冷めないうちに食べましょう」

「うん！」

特に意味もなく、ふふふ、と笑い合う。手を合わせ、聲も合わせる。

「「いただきます」」

◆

「ごちそうさまでした」

「お末さま～」

結構な量のあったおじやは、綺麗に完食されていた。

元々小夜子は調を崩していたわけではないし、それに恵梨香が作ってくれたものならば小夜子はどんなでも完食すると自負している。そして幸いにも、恵梨香は料理が苦手ではない。

どちらかといえば今回、むしろ恵梨香のほうが食は細っているように見えた。境遇と神狀態を鑑みれば、それは當然なのだろうが。

（そんな大変な狀況なのに、えりちゃんは私のことを心配してくれてるんだ）

じん、と鼻の奧が痺れる。

（なんでこんないい子が、対戦者なんかに選ばれるのよ）

めてやりたい。元気づけてやりたい。全てを明かして、「私が他の対戦者を皆殺しにしてあげるから」と安心させてやりたい。

だが、それは無理だ。

恵梨香は自分のために小夜子が手を汚すことを、決してまないだろう。それにたとえ対戦者同士でも、現実空間で未來人について話すのは「処分」対象になりかねないと、晝間にキョウカから注意されていた。

だから、駄目なのだ。

「あー、懐かしいねこれ」

恵梨香が學習機脇の箱を指差し、微笑む。その箱には、【ＯＭＥＧＡ　ＤＲＩＶＥ ２】のロゴが書かれている。

四つん這いのまま箱へ近付き、慨深げに眺める恵梨香。その形の良いが揺れるのを、顔を埋めたいなどと思いつつ小夜子は鑑賞していた。

「オメガドライブ。子供の頃、さっちゃんとよく遊んだものね」

懐かしそうに、目を細めて恵梨香が笑う。小夜子の脳裏に蘇る、い頃の景。

々なゲームで遊んだものだ。【ソニック・ザ・モールラット】、【縦橫記】。そして【ガンスターヒロインズ】。

……そう、【ガンスターヒロインズ】。

恵梨香は二人の思い出のゲームをもとに、能力名をつけていたのだ。

◆

夕飯の後片付けをし、他もない會話をひとしきり二人で楽しんだ後、恵梨香は帰っていった。その後改めて神を落ち著けようと仮眠を取っていた小夜子も、今はベッドに腰掛けて「その時」に備えている。

スマートフォンの表示時刻は、「一時五十九分」。

もうすぐ対戦が始まるのだ。昨日も、一昨日も、その前も同じだったように。

違うのは……今度の小夜子は狩る側として參加する、ということだろうか。

「やってやるわ。絶対に」

決意を込めそう呟く小夜子の意識を、黒い影が靜かに覆い隠していった。